Коллекция документов по истории принудительного труда, хранящаяся в Международном Мемориале, возникла в результате счастливой случайности. В 1990 году в газете «Неделя» была опубликована заметка об остарбайтерах, в которой утверждалось, что общество «Мемориал» будет отвечать за выплату компенсаций людям, угнанным в годы Великой Отечественной войны в Германию на принудительные работы. Заметка разошлась по сотне местных газет. Через несколько месяцев в «Мемориал» пришло около 320 тысяч писем от бывших «восточных рабочих» и их родственников. В надежде на справедливую компенсацию и из желания поделиться своей историей люди писали подробные письма, присылали фотографии и документы времен пребывания в Германии.

Эта коллекция стала отправной точкой исследований в области принудительного труда в нашей стране. Впоследствии, в 1990-х, сведения из писем были объединены в базу данных, некоторые истории и документы были опубликованы и использованы для подтверждения права на компенсацию, когда ее начали выплачивать в 2000-х годах. Существенным дополнением к архиву стали три сотни интервью, записанных сотрудниками «Мемориала» с конца 1980-х по середину 2000-х.

С 2014 года ведется работа по оцифровке и публикации документов коллекции. Интервью остарбайтеров опубликованы на сайте «Та сторона». База данных о местах работы в Германии, основанная на всех 320 тысячах писем, проходит проверку силами волонтеров и доступна на сайте ost-db.tastorona.su. Документы и фотографии из «спецфонда 21» — отобранных в отдельное хранение 17 тысяч особо ценных документов — опубликованы на сайте fond21.memo.ru.